Celebrar los veinticinco años desde la fundación de la Sociedad Española de Psicología Experimental (SEPEX) me produce una extraordinaria satisfacción. Demuestra que aquella apuesta a favor de singularizar la Psicología Experimental que dieciséis entusiastas realizamos en Almería al finalizar el siglo pasado estaba fundada sobre una base sólida. La psicología experimental había adquirido cuerpo en nuestro país y estaba llamada a fertilizar todo el campo de la investigación psicológica. Hoy podemos decir que hemos ganado la apuesta.
Para una persona, como es mi caso, que pertenece a la primera promoción de licenciados en Psicología – en realidad éramos licenciados en Filosofía y Letras, especialidad de Psicología – resulta imposible olvidar que la Psicología Experimental era el título de una más, entre las muchas asignaturas que llevaban a la licenciatura y que, en su gran mayoría, no utilizaban la experimentación como fuente de datos sobre la que construir sus teorías. Sin embargo, para algunos de nosotros la opción por la experimentación estaba clara al finalizar nuestros primeros estudios universitarios.
Merece la pena recordar los pasos que fuimos dando a lo largo de los años que siguieron a nuestra licenciatura. Estábamos convencidos de que era necesario establecer relación con universidades que pudieran proporcionar una formación adecuada en psicología experimental. Al mismo tiempo debíamos progresar en nuestros estudios de posgrado y queríamos hacerlo practicando la experimentación. Esto nos llevó, por un lado, a buscar todo tipo de becas que hicieran posible fortalecer nuestra formación experimental; en este aspecto, no faltó la ayuda y el apoyo de profesores que simpatizaban con nuestro objetivo. Por otro lado, algunos se lanzaron a experimentar con los escasos medios que consiguieron llegar a utilizar.
No puedo olvidar a mi amigo, Jaime Vila, quien diseñó el que probablemente fue el primer experimento de nuestra promoción. Jaime estaba interesado en la modificación de conducta e ideó un experimento para poner a prueba la efectividad de la terapia de implosión para reducir, e incluso eliminar, la fobia a las serpientes. Jaime realizó todo el diseño, pero también era quien conocía las hipótesis del experimento, por lo que no debía interactuar con los sujetos experimentales a la hora de pasar la prueba. Me propuso ser su experimentador y yo acepté haciendo de tripas corazón, porque en verdad hubiera sido el perfecto sujeto experimental. La prueba consistía en aproximaciones sucesivas a una caja de cristal en la que descansaba apaciblemente la serpiente. Había sujetos que no podían aguantar la simple vista del animal, pero la reacción subía de tono cuando llegaban a tocar a la serpiente, que solía emitir un bufido capaz de terminar con la colaboración del sujeto. La última prueba consistía en coger en brazos a la serpiente y volverla a depositar en la caja; en esta prueba era frecuente que el animal se revolviera y acabara reptando por la habitación, porque el sujeto se la había quitado de encima. Entonces tenía que aparecer mi aportación quien, muerto de miedo, me veía obligado a mostrar tranquilidad y, en cualquier caso, tenía que coger del suelo a la serpiente y volverla a colocar en la caja. ¡Son recuerdos inolvidables! Para resumir brevemente la historia, Jaime sometía a los sujetos a unas sesiones de terapia y comparaba los resultados con un grupo de control. Los resultados del experimento fueron significativos, pero, naturalmente, en todas las pruebas me tocó lidiar con la serpiente.
El esfuerzo por salir a estudiar fuera de España se vio recompensado para algunos, que pudieron incluso obtener un grado académico en universidades de Estados Unidos, Reino Unido, Francia, etc… Lo que cada vez me resulta más curioso es que había un interés común por volver a nuestro país y desarrollar aquí las habilidades y conocimientos adquiridos. Cuando contemplo la fotografía de los fundadores de la SEPEX, puedo decir que casi todos, en mayor o menor grado, tuvieron estancias en centros extranjeros, que fueron también la ocasión para establecer relaciones científicas con investigadores de reconocido prestigio.
La SEPEX nació como fruta madura con vocación de crecer. Quienes nos reunimos en Almería el 30 de junio de 1997 teníamos detrás un trabajo serio de investigación y delante la voluntad de contagiar nuestra ilusión al mayor número de colegas posible; todos éramos docentes en diferentes universidades, como Valencia, Barcelona, Autónoma de Madrid, La Laguna, Oviedo, Salamanca, UNED, Almería o Granada. Nos reunimos en Almería porque el interés y el trabajo de Luis Fuentes y de Juan José Ortells fueron los motores de aquella primera reunión. A partir de entonces, la sociedad ha distribuido sus reuniones por toda la geografía de España y parte de Europa, reuniendo contribuciones experimentales de un gran número de investigadores jóvenes que se han unido a los objetivos que nosotros tuvimos cuando también lo éramos.
Fomentar y dar a conocer nuestras investigaciones en psicología experimental ha sido el objetivo de nuestros congresos. Sin embargo, este objetivo ha encontrado un instrumento mucho más frecuente en la revista PSICOLÓGICA. La revista nació a principios de los años ochenta en la Universidad de Valencia de la mano de Salvador Algarabel, miembro del grupo fundador de la SEPEX. Probablemente PSICOLÓGICA fue la primera revista del país dedicada preferentemente a la investigación experimental en psicología. Creo que fue en torno a 2006 cuando Salvador propuso que pasara a convertirse en la revista oficial de la sociedad; la idea recibió una calurosa acogida y desde entonces, PSICOLÓGICA se ha convertido en el buque insignia de la SEPEX. Resulta interesante comprobar el crecimiento que la revista ha experimentado, fiel reflejo del crecimiento de nuestra sociedad; basta echar un vistazo a la lista de editores asociados que consta en la página web de la revista para poder hacer una estimación de la expansión alcanzada. Me parece haber contado setenta nombres de investigadores de primera línea, no sólo de España sino de numerosos países europeos y también de Estados Unidos.
PSICOLÓGICA refleja también la variedad de procedimientos y métodos que la investigación en psicología ha experimentado en los últimos veinticinco años. No creo equivocarme al afirmar que los dieciséis fundadores de la SEPEX nos reducíamos en nuestras investigaciones al análisis de la precisión y velocidad de las respuestas asociadas a una determinada tarea. Aplicábamos la Teoría de Detección de Señales para poder estimar mejor la sensibilidad del sujeto en la tarea y poder diferenciarla de los factores que podían introducir sesgos en su respuesta; también teníamos mucho cuidado en registrar el tiempo de reacción con una precisión de milisegundo, de forma que la estimación del efecto de nuestras manipulaciones experimentales pudiera producir resultados estadísticamente significativos. Como puede comprobarse en los artículos incluidos en este mismo número de la revista, el abanico de procedimientos para analizar los efectos de las variables manipuladas ha aumentado extraordinariamente y el recurso a modelos computacionales está proporcionando a las teorías precisión y capacidad predictiva que no podíamos soñar en 1997.
En otro lugar he tratado de mostrar cómo, durante estos veinticinco años, la psicología experimental ha participado de forma natural en el origen y formación de la Neurociencia Cognitiva. Las tareas y teorías nacidas en el contexto de la psicología experimental están contribuyendo a dar sentido e interpretar la actividad cerebral. Por otra parte, el análisis de esa actividad, proporcionado por los diferentes procedimientos de neuroimagen, ha ampliado de forma extraordinaria el rango de variables dependientes a estudiar y la posibilidad de construir, por primera vez, teorías capaces de relacionar la actividad mental y el comportamiento de los seres humanos con la actividad de sus cerebros. No puedo dejar de mencionar el papel que hoy está jugando desde Guipúzcoa el “Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL)” cuyo director científico es Manuel Carreiras, uno de los fundadores de la SEPEX. La dedicación del BCBL cubre un amplio espectro de actividades tanto de carácter investigador como asistencial que le ha llevado a ser reconocido por la Agencia Estatal de Investigación como Centro de Excelencia Severo Ochoa en la convocatoria de 2020. En la misma línea, ha sido reconocido como Unidad de Excelencia María de Maeztu en la convocatoria de 2023 el Centro de Investigación Mente, Cerebro y Comportamiento (CIMCYC) de la Universidad de Granada, que hoy dirige María Ruz Cámara, en cuya génesis participaron también miembros del grupo fundador de la SEPEX. Sería largo enumerar todos los centros y laboratorios que están o han estado relacionados con alguno de los miembros fundadores de la SEPEX, centros que combinan la investigación con la asistencia clínica siendo un vivo ejemplo del espíritu de nuestra sociedad abierta a todos los avances de la técnica que permiten a la psicología experimental participar como miembro fundamental en el desarrollo de la Neurociencia Cognitiva.
Quiero finalizar felicitando a todos los miembros y colaboradores de nuestra sociedad. Sois vosotros quienes me permitís ahora poder decir que aquellos dieciséis entusiastas de 1997 hemos ganado la apuesta que hicimos por un gran futuro para la Psicología Experimental. Ahora os toca continuar transmitiendo el entusiasmo por la investigación y también por la asistencia a quienes debemos servir y en cuyo servicio tiene sentido nuestro trabajo.
Pio Tudela
En Granada a 16 de Octubre de 2024
Celebrating the twenty-fifth anniversary of the founding of the Spanish Society of Experimental Psychology (SEPEX) brings me immense satisfaction. It demonstrates that the decision made by sixteen enthusiastic individuals in Almería at the end of the last century to focus on Experimental Psychology was built on a solid foundation. Experimental psychology had established itself in our country and was destined to enrich the entire field of psychological research. Today, we can confidently say that we won the bet.
For someone like me, who belongs to the first cohort of psychology graduates – in fact, we were graduates in Philosophy and Letters, with a specialization in Psychology – it is impossible to forget that Experimental Psychology was just one of the many subjects leading to the degree, and that the majority of them did not use experimentation as a source of data to build their theories. However, for some of us, the choice of experimentation was clear by the end of our university studies.
It’s worth remembering the steps we took after graduation. We were convinced that it was necessary to establish connections with universities that could provide proper training in experimental psychology. At the same time, we wanted to progress in our postgraduate studies, specifically by practicing experimentation. This led us, on the one hand, to seek all kinds of scholarships that would enable us to strengthen our experimental training. In this regard, we were fortunate to have the help and support of professors who sympathized with our goals. On the other hand, some ventured into experimentation with the limited resources they managed to access.
I cannot forget my friend Jaime Vila, who designed what was probably the first experiment from our cohort. Jaime was interested in behavior modification and devised an experiment to test the effectiveness of implosion therapy in reducing, and even eliminating, snake phobia. Jaime designed the entire experiment, but since he was also the one who knew the hypotheses, he could not interact with the experimental subjects during the test. He asked me to be his experimenter, and I accepted, steeling my nerves, as I would have been the perfect experimental subject. The test consisted of successive approaches to a glass box where the snake was resting peacefully. Some subjects couldn’t bear the mere sight of the animal, but their reaction intensified when they had to touch the snake, which often hissed loudly enough to end the subject’s collaboration. The final test involved picking up the snake and returning it to the box; during this, it was common for the snake to squirm and end up slithering around the room, as the subject had thrown it off. At that moment, it was my turn to intervene, terrified, yet forced to remain calm and, in any case, pick up the snake from the floor and return it to the box. These are unforgettable memories! To briefly summarize, Jaime subjected the subjects to therapy sessions and compared the results with a control group. The experiment yielded significant results, but, naturally, I always had to deal with the snake in every trial.
The effort to study abroad paid off for some of us, who were even able to earn academic degrees from universities in the United States, the United Kingdom, France, and other countries. What seems increasingly curious to me is that there was a shared desire to return to Spain and develop the skills and knowledge we had acquired. When I look at the photograph of SEPEX’s founders, I can say that almost all of us, to varying degrees, had spent time at foreign institutions, which also gave us the opportunity to establish scientific relationships with prestigious researchers.
SEPEX was born as a mature fruit with the intention of growing. Those of us who gathered in Almería on June 30, 1997, had behind us a serious research background and ahead of us the will to inspire as many colleagues as possible. We were all university professors at institutions such as Valencia, Barcelona, Autónoma de Madrid, La Laguna, Oviedo, Salamanca, UNED, Almería, or Granada. We met in Almería because of the interest and efforts of Luis Fuentes and Juan José Ortells, who were the driving forces behind that first meeting. Since then, the society has held its meetings throughout Spain and parts of Europe, bringing together experimental contributions from a large number of young researchers who have joined the goals we had when we were also young.
Promoting and disseminating our research in experimental psychology has been the primary goal of our conferences. However, this goal has found a more frequent platform in the journal PSICOLÓGICA. The journal was born in the early 1980s at the University of Valencia, under the direction of Salvador Algarabel, a founding member of SEPEX. PSICOLÓGICA was probably the first journal in Spain dedicated primarily to experimental research in psychology. I believe it was around 2006 when Salvador proposed that it become the official journal of the society. The idea was warmly received, and since then, PSICOLÓGICA has become SEPEX’s flagship. It is interesting to observe the growth the journal has experienced, a faithful reflection of our society’s growth. A glance at the list of associate editors on the journal’s website is enough to gauge the extent of this expansion. I believe I counted seventy names of leading researchers, not only from Spain but from numerous European countries and also from the United States.
PSICOLOGICA also reflects the variety of procedures and methods that psychological research has adopted over the past twenty-five years. I don’t think I’m wrong in stating that the sixteen founders of SEPEX primarily focused on analyzing the accuracy and speed of responses associated with specific tasks in our research. We applied Signal Detection Theory to better estimate the subject’s sensitivity to the task and differentiate it from factors that might introduce biases in their response. We were also very careful in recording reaction times with millisecond precision, so that the effect of our experimental manipulations could yield statistically significant results. As can be seen in the articles included in this issue of the journal, the range of procedures to analyze the effects of manipulated variables has expanded significantly, and the use of computational models is giving theories a level of precision and predictive capacity we couldn’t have dreamed of in 1997.
In another context, I have tried to show how, over these twenty-five years, experimental psychology has naturally contributed to the origin and development of Cognitive Neuroscience. The tasks and theories born in the context of experimental psychology are helping to make sense of and interpret brain activity. On the other hand, the analysis of brain activity, provided by various neuroimaging techniques, has greatly expanded the range of dependent variables to study, and it has enabled us, for the first time, to build theories capable of relating human mental activity and behavior to brain function. I must mention the role played today by the Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL) in Gipuzkoa, whose scientific director is Manuel Carreiras, one of SEPEX’s founders. The BCBL’s work covers a broad spectrum of activities, both research and clinical, earning it recognition by the Spanish State Research Agency as a Severo Ochoa Center of Excellence in the 2020 call. Similarly, the Center for Mind, Brain, and Behavior Research (CIMCYC) at the University of Granada, which is now directed by María Ruz Cámara, and whose genesis also involved members of SEPEX’s founding group, was recognized as a María de Maeztu Unit of Excellence in the 2023 call. It would take too long to list all the centers and laboratories that are or have been related to one or more of SEPEX’s founding members. These centers combine research with clinical services, serving as a living example of the spirit of our society, which is open to all technical advances that allow experimental psychology to play a fundamental role in the development of Cognitive Neuroscience.
I would like to conclude by congratulating all the members and collaborators of our society. It is you who allow me to say now that the sixteen enthusiasts from 1997 won the bet we made for a bright future for Experimental Psychology. Now it’s your turn to continue spreading the enthusiasm for research and for the clinical services to those we must serve, for it is in their service that our work finds its meaning.
Pio Tudela
Granada, October 16, 2024